Finns det tillräckligt med människor?

I många länder runt om i världen oroar sig regeringar för det demografiska åldrandet. Detta sker i asiatiska länder som Japan och Kina. I Europa står länder som Italien och Ungern inför samma trend, liksom Tyskland och Nederländerna.

I många av dessa länder efterlyser regeringar politiska åtgärder för att hantera detta upplevda problem. Unga människor uppmuntras i allt högre grad att skaffa fler barn. Ekonomer och politiker befarar en krympande befolkning på ungefär samma sätt som de befarar fallande priser: Hjälp, befolkningen minskar, produktiviteten försvagas och den ekonomiska tillväxten kommer att sakta ner!

Vad bör göras? Svaret är att det bästa tillvägagångssättet är att överlämna detta till den fria marknaden. Prismekanismen och räntorna erbjuder en lösning på detta ”problem”.

Hur fungerar det? Anta att en befolkning blir äldre. Äldre människor konsumerar relativt sett mer – finansierat av sina pensionsarrangemang och tidigare besparingar – och sparar mindre för framtiden. För dem har framtiden trots allt redan börjat, och tiden har kommit att skörda frukterna av tidigare sparande. Detta får två konsekvenser:

1. Räntorna stiger

Räntor beror på människors tidspreferens. I ett i genomsnitt äldre samhälle föredrar äldre att ha en större mängd pengar tillgängliga nu i stället för i framtiden, jämfört med när de var unga. De kräver en högre kompensation för att avstå från dessa pengar i nuet. Detta innebär en högre ränta. Ett lägre utbud av sparande leder alltså till högre räntor. Den relativt mindre gruppen sparare måste lockas med högre avkastning för att investera.

2. Priserna anpassar sig efter samhällets preferenser

En äldre befolkning efterfrågar relativt sett färre trendiga varor som datorspel och dansupplevelser, och mer tjänster som äldreomsorg och sjukvård. Rakt på sak uttryckt: priserna på tjänster som äldreomsorg kommer att stiga i förhållande till priserna på spel och ecstasy.

Med en minskande befolkning blir det liten eller ingen ekonomisk tillväxt mätt med indikatorer som bruttonationalprodukt (BNP). Det är inte ett problem: med färre människor behövs färre varor. Tack vare produktiv innovation och tekniska framsteg kan BNP fortfarande växa, men det är inte nödvändigt. Vad som betyder mest är att människors välbefinnande förbättras. För en äldre befolkning innebär det troligen något annat än vad det gör för en yngre.

Produktionsstrukturen anpassar sig efter befolkningens preferenser. Investeringar strömmar dit där vinster kan göras. Om äldreomsorgen förväntas bli relativt sett mer attraktiv på grund av de förändrade subjektiva preferenserna hos människorna i samhället, kommer priserna att stiga jämfört med produkter och tjänster där behovet är mindre. Kapital strömmar till den sektor där priserna är relativt sett högst, eftersom det är där störst vinst kan genereras. Som en konsekvens utvecklas löner och sysselsättning relativt fördelaktigt i dessa sektorer. Investerare söker efter teknik för att organisera äldreomsorgen effektivt och för att möta denna akuta efterfrågan från konsumenterna.

Politiker vill ha fler människor

Politiker och ekonomer anser ofta att tillväxt i BNP är viktigare än förbättringar av människors välbefinnande. En krympande befolkning kan innebära mindre ”ekonomisk tillväxt”. Regeringsföreträdare hävdar att äldreomsorgen blir oöverkomligt dyr och frågar: ”Vem ska ta hand om våra äldre?”. I stället för att överlämna resursfördelningen till den fria marknaden och acceptera en eventuell ekonomisk nedgång, pressar de samhället i ett ”tillväxtläge”. Det måste finnas fler människor – det måste finnas ”tillväxt” för att betala för äldreomsorgen.

Den tillväxt de förespråkar är nominell tillväxt. Den ekonomiska politiken och penningpolitiken i praktiskt taget alla länder går ut på att stimulera ”ekonomisk tillväxt”, oavsett befolkningens sammansättning. Detta leder ofta till expansiv penningpolitik, lägre räntor och ihållande höga eller till och med förvärrade skuldnivåer. Allt offras för en växande ekonomis skull.

Om befolkningen minskar, bör då penningmängden också minska?

Svaret är nej. Räntor och priser anpassar sig automatiskt efter befolkningens förändrade preferenser. En högre ränta passar naturligt ihop med en åldrande och krympande befolkning. Och även om svaret vore ja, hur skulle det uppnås? Penningpolitisk åtstramning skulle pressa upp räntorna ännu mer – utöver vad som är nödvändigt för att upprätthålla ett harmoniskt samhälle.

Om befolkningen växer, bör penningmängden då öka?

Återigen är svaret nej. En relativt sett yngre och växande befolkning sparar naturligt mer för framtiden; dess tidspreferens motsvarar en lägre ränta. Relativt sett mer investeras i produktionsstrukturen, i kapital och i välstånd än vad som skulle vara fallet med en äldre befolkning. Det antas ofta att penningmängden bör växa i takt med befolkningen eller den ekonomiska aktiviteten. Om penningtillväxten däremot accelererar på grund av penningpolitiska lättnader faller räntorna ännu mer än vad som är nödvändigt för ett balanserat samhälle.

En expansiv penningpolitik pressar inte upp alla priser i samma utsträckning. Vissa priser stiger mer än andra. Som ett resultat försvagas prisernas signalfunktion för investerare, och produktionsstrukturen formas mindre effektivt efter befolkningens preferenser.

Lätt penningpolitik pressar ner räntorna under vad de skulle ha varit om de enbart baserades på människors tidspreferenser. På grund av den lägre räntan strömmar pengar till projekt som det egentligen finns mindre behov av. De projekt som verkligen behövs har redan finansierats. De tillkommande pengarna, som erbjuds till ännu lägre räntor, finner sin väg till investeringar som tidigare inte framstod som lönsamma. Som ett resultat genererar de nyskapade pengarna inte den reella avkastning som krävs för att hålla jämna steg med stigande priser.

Genom denna politiska strävan efter tillväxt lägger samhället en enorm press på sig självt. Stigande priser och felinvesteringar försvagar köpkraften. Vi fortsätter att arbeta hårt och sliter ut oss, eftersom det verkar som om det aldrig finns tillräckligt med ekonomisk tillväxt. Och detta tar inte ens hänsyn till den belastning som läggs på naturresurser och naturen själv. Mycket offras för politikers och ekonomers tillväxtambitioner.

Så, finns det tillräckligt med människor? Svaret är: överlämna den frågan till människorna själva och låt samhället ta form efter deras preferenser. Priser och räntor är fullt kapabla att hantera vilken samhällsutveckling som helst. Ju mindre ingrepp, desto bättre för vårt välbefinnande. Detta gäller även för hur eller om vi vill att vår befolkning ska växa.